指南車

相傳黃帝與蚩尤作戰，蚩尤善作大霧，黃帝的軍隊不辨方向，因而戰敗﹔後來黃帝發明了指南車，才擊敗了蚩尤。北宋的指南車大致是這樣的﹕車箱內裝置互相聯動的大小齒輪，在一個平放的大齒輪中心，豎插一枝木杆，杆的上端裝置一個以手指著前方的木人﹔使用之前，先撥正木人所指向－南方。車子向前推動，木人指示的方向不變；若車子轉向，齒輪同時帶動木人轉向，使其手指永遠朝南。但指南車製作不易，並且較為笨重，攜帶使用都不方便。

司南和指南魚

早在戰國時期，人們已經發現了天然磁石可以吸鐵和指示南北的現象，並利用它製成辨別方向的工具－司南。司南就是指南的意思。

司南包括「勺」和「地盤」兩部份：小勺用天然磁體磨成，形狀極似湯匙，有一根長柄，勺頭的底部是光滑的半球面；地盤是正方形的銅板，中間圓部份磨得十分平滑，使用時撥動勺柄，靜止時勺柄所指的方向便是南方。可以說，司南就是羅盤的前身。

北宋後期，製成了魚形的磁性鐵片，稱為「指南魚」。使用時，把指南魚放在水中，讓它自由浮動，靜止時魚頭便會朝向南方。

指南針

南宋時期，出現了用細小尖狀物支撐人造磁針的作法，就是今天的「指南針」。後來，又進一步將磁針與分別方位的裝置合為一個整體，這就是近代所稱的「羅盤」了。

中國是最早把指南針應用於航海的。隨着中外貿易的交往，指南針傳入波斯(今依朗)和大食(今阿拉伯)各國，然後再傳至歐洲，大大促進了世界航海事業的發展。十五世紀末至十六世紀初，歐洲航海家紛紛開闢新航線，新大陸的發現和環繞地球航行的成功，都是憑藉羅盤作為辨識方向的工具。